La lavande et le plateau de Valensole
Il y a un moment, chaque année, où le plateau de Valensole devient l'une des images les plus reconnaissables de France : des rangs de lavande qui filent jusqu'à l'horizon, coupés par une ferme, un cyprès, un amandier. Cela dure trois à quatre semaines. Le reste de l'année, le plateau continue de vivre — et c'est peut-être là qu'il est le plus beau.
800 kilomètres carrés de terres ouvertes à 500 mètres d'altitude, entre la Durance et le Verdon : le plateau de Valensole est le plus vaste plateau agricole de Provence et le premier terroir de lavandin au monde. Ici, la lavande n'est pas un décor, c'est une culture, avec ses semis, ses distillations, ses années bonnes et ses années difficiles. La comprendre, c'est mieux la regarder.
Lavande ou lavandin ? La question qu'il faut poser
Les grands champs bleus du plateau de Valensole sont, dans leur immense majorité, des champs de lavandin — un hybride naturel entre la lavande fine et la lavande aspic, plus vigoureux, plus généreux en huile essentielle, et reconnaissable à ses touffes rondes et à ses tiges qui se ramifient en trois épis. La lavande fine, elle, pousse plus haut, au-dessus de 800 mètres, en touffes plus petites et plus irrégulières ; son huile essentielle, beaucoup plus rare, est celle de la parfumerie et de l'aromathérapie. Les deux se distillent à la vapeur d'eau, et il faut environ cinq fois plus de lavande fine que de lavandin pour obtenir la même quantité d'huile.
Quand venir voir la lavande
La floraison démarre en général à la mi-juin et culmine début juillet ; la récolte commence souvent autour du 14 juillet et se poursuit jusqu'au début du mois d'août, parfois plus tôt si l'été est sec. Ces dates bougent chaque année de dix à quinze jours selon la météo du printemps : mieux vaut appeler avant de réserver un déplacement uniquement pour cela. Pour les photographes, la lumière est de loin la plus belle dans l'heure qui suit le lever du soleil, quand le plateau est encore désert et que le bleu tire sur le violet.
Tout sur la lavande
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De la fleur à l'huile essentielle
Après la coupe, la lavande est laissée à ressuyer puis chargée dans des alambics où la vapeur d'eau traverse la matière végétale. L'essence, entraînée par la vapeur, se sépare de l'eau par simple différence de densité : l'huile essentielle d'un côté, l'hydrolat de l'autre. Plusieurs exploitations du plateau ouvrent leur distillerie en saison et expliquent l'ensemble du cycle, du semis à la bouteille. C'est la meilleure façon de rapporter autre chose qu'un sachet acheté au bord de la route.
Les champs sont des champs, pas des décors
Chaque rang de lavande appartient à un agriculteur et représente son revenu. Une plante piétinée ou coupée ne repousse pas dans la saison. Quelques gestes suffisent pour que tout le monde reste content : rester en bordure ou sur les chemins, ne rien cueillir, ne pas entrer avec un véhicule ou un drone au-dessus des exploitations sans autorisation.
Garez-vous sur les aires prévues et jamais dans un virage ou sur un accotement étroit : la route de Valensole est fréquentée par des engins agricoles larges et lents. Enfin, les champs en fleur sont couverts d'abeilles au travail — approchez calmement, elles ne s'intéressent pas à vous.
Un plateau qui ne cultive pas que la lavande
Avant la lavande, le plateau était surtout un pays d'amandiers et de céréales. Ces cultures n'ont pas disparu, et plusieurs d'entre elles connaissent aujourd'hui un vrai regain.
L'amande
Les amandiers couvraient le plateau au XIXe siècle avant d'être largement arrachés. Des vergers sont replantés depuis quelques années, et l'amande de Provence revient dans les confiseries et les pâtisseries du territoire.
Le miel de lavande
Les ruches montent sur le plateau au moment de la floraison. Le miel de lavande, clair et peu fort en bouche, est l'un des produits les plus recherchés de la région — et l'un des plus imités.
Le petit épeautre et les céréales
Blé dur, petit épeautre, pois chiche : les céréales occupent une grande partie des surfaces et donnent au plateau ses aplats dorés, juste avant que la lavande ne prenne le relais.
La truffe
Les chênes truffiers plantés en bordure des parcelles donnent la truffe noire, dont la saison s'ouvre en hiver. Marchés et démonstrations de cavage rythment alors les week-ends.
Les villages du plateau
Valensole
Le village qui a donné son nom au plateau s'étage en amphithéâtre au-dessus des cultures, dominé par le clocher de l'église Saint-Blaise. Ruelles en pente, passages voûtés, fontaines et lavoirs : on y monte à pied, sans itinéraire précis, avant de redescendre vers les terrasses de la place. Valensole est aussi le point de départ le plus logique pour parcourir le plateau, dans un sens ou dans l'autre.
Riez la Romaine
À l'autre bout du plateau, Riez porte encore le nom que lui vaut son passé : quatre colonnes de granit dressées au milieu d'un pré, seuls vestiges visibles d'un temple romain, et un baptistère paléochrétien parmi les plus anciens de France. Le centre ancien, ses hôtels particuliers et son marché du mercredi complètent la visite. Riez est aussi une porte d'entrée vers le Verdon.
Roumoules
Un village discret entre Riez et le Verdon, connu des habitués pour ses fontaines et le calme de ses ruelles.
Puimichel et le pays d'Asse
Au nord, des collines plus douces, très peu habitées, où le ciel nocturne est parmi les mieux préservés de la région.
Brunet et Saint-Julien-d'Asse
La bordure septentrionale du plateau, où les champs cèdent la place aux chênes verts et aux ravins.
Le plateau au fil des saisons
Le plateau vit un climat de plein vent et de grand ciel : des étés qui dépassent régulièrement les 30 degrés, des orages violents et brefs — on en compte plus de trente-cinq par an — et des hivers secs et lumineux. Chaque saison lui donne une couleur différente.
Printemps
Les amandiers fleurissent dès février, les blés sont encore verts et les touffes de lavande reprennent leur forme. C'est la saison de la marche et du vélo, avant la chaleur.
Été
La floraison, puis la récolte et l'odeur des distilleries. Partez tôt le matin : la lumière est meilleure, la chaleur supportable et les routes tranquilles.
Automne
Les labours retournent une terre ocre et le plateau se vide de ses visiteurs. Saison des marchés d'automne, des vendanges et des premières truffes.
Hiver
Le mistral nettoie le ciel et l'on voit les Alpes depuis le plateau. Les rangs de lavande, taillés en boules grises, dessinent des lignes parfaites sous la gelée.
Vous venez pour la lavande ? Passez d'abord nous voir : nous savons quels champs sont en fleur cette semaine, quelles distilleries ouvrent leurs portes et à quelle heure partir pour éviter la foule et la chaleur.
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